自马邑（今山西朔县）出发，火速赶到恶阳岭（今内蒙古和林格尔南），距颉利可汗的都城定襄（即大利城，在今内蒙古清水河境内）仅有几里路。
李靖敢于孤军深入，而且进军神速，令颉利可汗大惊失色。颉利对部下道：“唐兵若不倾国而来，靖何敢孤军至此！”
李靖不等颉利有喘息之机，便发动铁骑猛攻定襄。颉利措手不及，只得狼狈出逃。
李靖仅以三千骑兵，以迅雷不及掩耳之势攻取定襄，威震大漠。
时值严冬，颉利可汗逃到铁山（在今内蒙古境内的阴山之北），极为窘迫，于是派遣特使到唐朝首都长安向李世民求和，表示愿意归附。其实这只是颉利的缓兵之计，他想等到第二年春暖之后，草青马肥，再与唐军大战。
李世民答应与颉利讲和，并派鸿胪卿唐俭为使者到铁山抚慰突厥部众。
李靖此时正驻扎于白道（今内蒙古默特左旗），送走路过此地的唐俭，李靖即对部下说：“颉利虽败，其众犹盛。若逃至大漠以北，联合回纥、薛延陀等族众，再想消灭就难了。今皇上诏使至其处，颉利必会宽心，不再防备。若选精兵一万，带二十天的口粮，迅速袭击，颉利可不战而擒。”
当时还有将领对此有些疑虑，认为皇帝已经答应与颉利议和，而且也派出了和谈使节唐俭，如果对颉利发动突然袭击，有抗旨之嫌。再说，唐俭已到突厥营地，如果突袭颉利，则唐俭性命休矣。
李靖解释说，皇帝并没有专门下诏令大军暂停进攻，作为大将，应根据战场形势决定攻守事宜。只要能彻底消灭突厥，此时也顾不得唐俭了。
于是，李靖亲率一万精兵随唐俭之后北进，至阴山全歼突厥的一队巡逻骑兵，而后神不知鬼不觉地靠近颉利的营帐。此时颉利因李世民答应与其讲和而洋洋自得，忽闻唐军从天而降，仓促之间难以集合兵力迎战，只得骑上一匹千里马逃跑了。
没过几天，成为孤家寡人的颉利可汗便被唐军俘虏。李靖此次袭击颉利的战术，与韩信袭齐之战如出一辙，亦是乘敌不备发动突然袭击，一举击溃敌人的有生力量。至此，突厥部众十五万人、牲畜数十万头，皆为唐军所获。自阴山至大漠的广大地域，遂划入唐朝的版图。
李靖在明知李世民已经答应与颉利可汗讲和的情况下，审时度势，果断给敌人以突然袭击，一战即从根本上解决了突厥之患，其功甚伟！李靖此举，是对兵法上说的“将在外，君命有所不受”的最佳诠释。毕竟与敌国谋和，接受敌国的求降，远不如彻底消灭之干净利落。这也肯定正中李世民的下怀。
李靖凯旋后，李世民果然非常高兴，说：“李陵以步卒五千绝漠，然卒降匈奴，其功尚得书竹帛。靖以骑三千，蹀血虏庭，遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣！”
太上皇李渊闻讯也很高兴，叹道：“汉高祖困白登，不能报；今我子能灭突厥，吾托付得人，复何忧哉！”
消灭东突厥，这是李靖为唐朝立下的一大功劳，也是自古以来汉族与北方民族作战所从未有过的丰功伟绩。从此，唐朝北方边境安然无事，人民安居乐业。李世民的“贞观之治”，振兴国内经济策略的顺利实施，应该说首先得益于李靖的赫赫战功。
突厥颉利可汗部落覆灭后，唐朝顿时威震八方，周边少数民族部落纷纷向唐朝称臣，尊唐太宗李世民为“天可汗”。李世民实际上成了“天下共主”。
唐高宗与西突厥的边境争夺战
臣服于唐朝的突厥部落出尔反尔，公元649年，唐太宗去世，西突厥的阿史那贺鲁部落借机反叛，击败了草原上的乙毗射匮可汗部落，侵犯唐朝边疆上的庭州轮台县（今乌鲁木齐）和蒲类县（今木垒县）等地。
公元656年唐高宗以程知节
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