匈奴族人万俟丑奴为主对抗北魏，攻克北魏的东秦州，占据了泾水、渭水之间的广大地区，曾经一度杀至潼关威胁洛阳。万俟丑奴在关中自称天子。
尔朱荣派他的侄子尔朱天光挂帅去平定关中。
尔朱天光手下有员大将叫贺拔岳，敕勒族人，打起仗来有勇有谋。关中平乱实际是在贺拔岳的指挥下进行。贺拔岳几个月就平定了关中，活捉了胡人首领万俟丑奴和投奔胡人的萧宝寅。
元子攸得到捷报，对大家说：终于天下无贼了。我也不用再担忧了。
但是有人回答他说，恐怕贼平之后才是你担忧的开始吧？
元子攸知道那人指的是什么，但有旁人在场不敢明说，赶紧把话岔开。
他心里明白。战乱没有平定时，尔朱荣不会对他怎样。但是外患一去，尔朱荣会怎样就很难说了。
果不其然，尔朱荣对他说，有个家伙说我对北魏有再造之功，应该获得九锡的荣誉。我把那家伙给臭骂一通。
尔朱荣其实是在暗示元子攸赐他九锡。
元子攸马上警觉起来。历史经验告诉他，赐九锡是禅让大戏的前奏，再之后就是他生命的谢幕。元子攸装疯卖傻搪塞过去，没有答应。
不过他知道这事拖得了一时，拖不了一世。他跟亲信商量怎么办。亲信建议杀掉尔朱荣。与其束手待毙，不如拼死一搏。
元子攸早对尔朱荣的残暴与跋扈不满，每次见到他都感到如芒在背。尔朱荣扬言：天子是我立的，敢不听我的话！元子攸将其视为江山社稷的最大功臣与最大威胁。
于是君臣密谋要除掉尔朱荣。
元子攸借口自己喜得皇子骗尔朱荣进宫道贺。尔朱荣不疑有他，只带了几个随从进宫而来。
元子攸在殿中端坐。尔朱荣进来也不施礼大咧咧坐下，一抬头看见旁边有人持刀向他袭来。他反应很快，一个健步窜到元子攸身边。尔朱荣随身挎着腰刀，准备拿刀控制住皇帝当人质。但没想到元子攸早已准备好刀，就放在膝头。元子攸抽刀一挥便砍下了尔朱荣的脑袋。
元子攸对外宣布尔朱荣图谋不轨已被处决，同时宣布大赦，承诺只杀尔朱荣，不追究其他人，试图安抚尔朱荣一党。
但尔朱荣一党决意为尔朱荣报仇。汾州刺史、尔朱荣的堂侄尔朱兆率军杀往洛阳。徐州刺史、尔朱荣的堂弟尔朱仲远也起兵响应。
元子攸认为黄河天险能够挡住尔朱兆，集中兵力先对付尔朱仲远。没想到当时是冬季枯水期，黄河水深不及马腹。尔朱兆很容易就渡过了黄河。当天狂风大作，黄沙漫天，能见度非常差。尔朱兆的军队进了城一直杀到皇宫门前才被卫兵发觉。卫兵急忙搭弓射箭，但风实在是太大了，箭根本射不出去。卫兵于是一哄而散。
元子攸闻讯想跑，连马都找不到，被尔朱兆的骑兵捉住。
尔朱兆将元子攸活活勒死，并且将元子攸才两个月的孩子活活摔死。他纵兵抢掠皇宫，奸污元子攸的嫔妃宫女。
尔朱氏一党重立元宏的侄子元恭为皇帝。
但是尔朱氏弑君另立不被别人接受。幽州、东冀州、晋州等起兵讨伐尔朱氏。时任晋州刺史的高欢被各路反尔朱氏武装推举为首领。高欢立拓跋焘的后裔元朗为皇帝，与尔朱氏立的元恭分庭抗礼。
北魏再次天下大乱。
尔朱兆率军进攻高欢。两军在广阿爆发激战。高欢以弱胜强打败了尔朱兆，俘虏尔朱兆的士卒五千人。随后，高欢乘胜攻克了邺城。
尔朱兆纠集关中的尔朱天光、洛阳的尔朱世隆、山东的尔朱仲远陈兵洹水与高欢再次决战。
尔朱氏的军队有二十万。而高欢只有三万。高欢不仅再次以寡敌众，而且实力悬殊更大。
但是高
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