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与此同时。

太子所乘官船的前方，四艘吃水极深的运粮主船，外加一艘形制狭长的接驳轻舟，犹如离弦之箭，借着水势一头扎进北运河的宽阔主河道。

这五艘船上，站着的是整整五百名面容黧黑、浑身透着水腥味的营兵。

全是常年在通惠河上讨生活、闭着眼睛都能摸清底下暗礁的漕运好手。

勇卫营把总耿石头一脚踹开舱门，大步跨上船头。

“铮——！”

雁翎刀出鞘，雪亮的刀锋直指滚滚南下的浑浊河水。

“皇爷在后头拿命给咱们挡流贼的刀子！”耿石头迎着料峭的春风，嗓门大得像破锣，在空旷的河面上嗡嗡作响，“咱们得替皇爷，把南下的水路蹚平！”

“每三十人拉一船！

下堤拉纤！

十里一换！”

“谁要是磨洋工，别怪老子手里刀不讲情义！

到天津了，每人赏十两！”

周围响起低呼和粗暴的推搡声、铁环撞击的脆响。

船头早备好的厚实长条木跳板被猛地推了出去。

舵手紧紧压住船舵，船身微倾，跳板一头重重搭在河堤顶部的纤道上。

被点到名字的三十名营兵，一手攥住粗糙刺手的麻绳纤索，连滚带爬地冲上堤岸。

脚下是比河面高出丈许的硬土纤道。

历代漕卒踩踏了几百年，土面坚硬平整。

“扣索！”领头的纤长脖颈上青筋暴突。

三十名士卒齐刷刷将纤绳在腰间的铁环上一扣。

身子猛地向前倾倒。

脊背几乎与地面贴平。

“嘿——哟！”

粗粝嘶哑的号子声劈开风浪。

三十双草鞋紧紧抠住硬土，一步一步往前猛蹚。

西北风呼啸，南下不能扬帆。

岸上三十条汉子使劲拉拽，船身骤然一轻，劈开水波，本就顺流而下的速度又提了五成。

“看准水面！

避开暗桩！”耿石头踩在船头，手里攥着刀，指甲抠进刀柄的缝隙里。

船队犹如一条发狂的水蛇，在运河上狂飙突进。

堪堪奔出十里地。

岸上拉纤的三十名士卒，粗布短打早就被汗水和泥水泡透。

粗糙的麻绳生生勒破了肩头的衣衫，磨出的血肉混着汗水，顺着胳膊往下淌，在纤道上留下一串淡红的印子。

“换班！”耿石头看准前方一段笔直的堤坝，厉声大喝。

船没减速。
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